por Historia del universo
¿Qué tamaño tiene el universo? El universo parece ser muy grande: miles de millones de años luz. Como esto es mucho más grande que unos pocos miles de años luz, la gente se pregunta con frecuencia cómo podemos ver objetos tan lejanos si el universo tiene sólo miles de años, como parece implicar la Biblia. Esta es una muy buena pregunta – tan buena que hemos dado a esta pregunta un nombre: el problema del tiempo de viaje de la luz. Hay varias soluciones propuestas para este problema, pero no las discutiré aquí.1 En su lugar, abordaré la cuestión de si el universo es realmente tan grande como se afirma a menudo. La respuesta corta es que sí, el universo es ciertamente así de grande. Para explicar esta conclusión, describiré algunos de los métodos que utilizan los astrónomos para medir las distancias de los cuerpos astronómicos.
Subrayo que hay tres ámbitos de distancias astronómicas: las del sistema solar, las de la galaxia y las de los objetos fuera de nuestra galaxia. Las técnicas utilizadas en estos ámbitos son diferentes, y hay poco solapamiento entre las técnicas utilizadas en esos ámbitos. Las primeras mediciones de distancia en astronomía se realizaron dentro del sistema solar, y se hicieron por medios geométricos cuando los planetas orbitaban alrededor del sol. Esto fue sustituido en gran medida por mediciones de radar más precisas en la segunda mitad del siglo XX. No voy a hablar de las distancias del sistema solar, ya que los tiempos de viaje de la luz que se manejan aquí son de apenas unas horas como máximo, y por lo tanto no son un problema para la creación reciente. El Sol y todas las estrellas que podemos ver forman parte de la Vía Láctea, un vasto conjunto de más de 100.000 millones de estrellas que abarcan casi 100.000 años luz. El término «distancia estelar» se refiere normalmente a la medición de las distancias de las estrellas dentro de la galaxia. La primera medición de la distancia estelar se realizó en 1838. Hay miles de millones de otras galaxias, cada una de ellas a millones o incluso miles de millones de años luz. Decimos que las distancias de otras galaxias son extra-galácticas. La primera medición de distancia extragaláctica se realizó en 1924.
El universo
Nadie sabe con certeza cuán grande es el Universo porque no podemos ver hasta su borde. Ni siquiera sabemos si tiene un borde. Sólo podemos ver hasta una distancia de unos 14.000 millones de años luz desde la Tierra. Esto significa que el tamaño del Universo que podemos ver es de unos 28.000 millones de años luz de diámetro (de ancho). Sin embargo, esta distancia se determina a partir de las cosas que podemos medir e inferir su distancia cerca del momento del Big Bang. Si se tiene en cuenta cómo se ha expandido el universo y cómo puede haber cambiado el ritmo de expansión -un tema de investigación en curso entre los astrónomos-, ¡entonces el tamaño del universo observable es en realidad de 92.000 millones de años luz!
Cosmología
Piénsalo un segundo: tardamos unos tres días en llegar a la Luna, aproximadamente siete meses en llegar al planeta más cercano a nosotros, es decir, Marte, 15 meses en llegar a Venus, seis años en llegar a Júpiter, siete en llegar a Saturno, 8,5 años en llegar a Urano, 9,5 años en llegar a Plutón, el planeta enano más cercano, y doce años en llegar a Neptuno, el planeta más lejano.
El Sol está a una unidad astronómica (UA) de nosotros. Una unidad astronómica equivale a 149.598.000 km y, en nuestra mejor forma, podríamos alcanzarlo en 25 días. Ahora bien, el Universo tiene 93.000 millones de años luz, y uno, sólo un año luz, equivale a 63.000 unidades astronómicas.
Por tanto, un año-luz equivale a 9 billones de kilómetros, y nuestro Universo tiene 93.000 millones de años-luz de diámetro. Así de grande es nuestro Universo, y eso no es ni siquiera el final. Los 93.000 millones de años son sólo el Universo observable, el Universo que podemos ver actualmente. El Universo entero podría ser muy bien 250 veces más grande que el Universo observable, o al menos 7 billones de años luz de diámetro.
Astronomía
A lo largo de la historia, los seres humanos han utilizado diversas técnicas y métodos para responder a las preguntas «¿Qué tan lejos?» y «¿Qué tan grande?». Generaciones de exploradores han investigado cada vez más a fondo la vasta extensión del universo. Y el viaje continúa hoy en día, a medida que se utilizan nuevos métodos y se realizan nuevos descubrimientos. (Para saber más sobre la distancia, visite
En el siglo III a.C., Aristarco de Samos se preguntó: «¿A qué distancia está la Luna?» Pudo medir la distancia observando la sombra de la Tierra sobre la Luna durante un eclipse lunar.
Fue Edmund Halley, famoso por predecir el regreso del cometa que lleva su nombre, quien hace tres siglos encontró la forma de medir la distancia al Sol y al planeta Venus. Sabía que el planeta Venus pasaba muy raramente, cada 121 años, directamente entre la Tierra y el Sol. La posición aparente del planeta, en relación con el disco del Sol que está detrás de él, se desplaza según el lugar de la Tierra en el que se encuentre. Y la diferencia de ese desplazamiento depende de la distancia de Venus y del Sol a la Tierra. Este raro acontecimiento, el tránsito de Venus, se produjo de nuevo recientemente, el 8 de junio de 2004.
