por ¿Cuántas galaxias hay?
Concepción artística a escala logarítmica del universo observable. Las galaxias dan paso a la estructura a gran escala… [+] estructura y el plasma caliente y denso del Big Bang en las afueras. Tratar de averiguar cuántas galaxias existen en el Universo es una de las grandes búsquedas cósmicas de nuestro tiempo.
Cuando se contempla el cielo nocturno, a través del velo de estrellas y del plano de la Vía Láctea cercano, no se puede evitar sentirse pequeño ante el gran abismo del Universo que hay más allá. Aunque casi todas ellas son invisibles a nuestros ojos, nuestro Universo observable, que se extiende decenas de miles de millones de años luz en todas las direcciones, contiene un número fantásticamente grande de galaxias en su interior.
El número de galaxias era un misterio, y las estimaciones pasaban de miles a millones y a miles de millones, a medida que mejoraba la tecnología de los telescopios. Si hiciéramos la estimación más sencilla utilizando la mejor tecnología actual, afirmaríamos que hay 170.000 millones de galaxias en nuestro Universo. Pero sabemos más que eso, y nuestra estimación moderna es aún mayor: dos billones de galaxias. Así es como hemos llegado a esa cifra.
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¿Alguna vez ha mirado al cielo nocturno y se ha preguntado cuántas estrellas hay en el espacio? Esta pregunta ha fascinado a científicos, filósofos, músicos y soñadores de todos los tiempos.
Si mira al cielo en una noche clara, lejos del resplandor de las luces de la calle, podrá ver unos cuantos miles de estrellas individuales a simple vista. Con un modesto telescopio de aficionado se pueden ver millones más. Las estrellas no están dispersas por el espacio, sino que están reunidas en grandes grupos conocidos como galaxias. El Sol pertenece a una galaxia llamada Vía Láctea. Los astrónomos calculan que sólo en la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. Fuera de ella, ¡también hay millones y millones de otras galaxias!
En 1995, una imagen del telescopio espacial Hubble (HST) sugirió que la formación de estrellas había alcanzado un pico hace aproximadamente siete mil millones de años. La imagen del Campo Profundo del Hubble fue tomada en longitudes de onda ópticas y ahora hay pruebas de que gran parte de la formación estelar temprana estaba oculta por gruesas nubes de polvo. Las nubes de polvo bloquean la visión de las estrellas y convierten su luz en radiación infrarroja, haciéndolas invisibles para el HST. Pero Herschel pudo asomarse a este Universo antes oculto en longitudes de onda infrarrojas, revelando muchas más estrellas de las que se habían visto antes.Pronto se lanzará Gaia, que estudiará mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. Se basará en el legado de la misión Hipparchus, que determinó las posiciones de más de cien mil estrellas con gran precisión, y de más de un millón de estrellas con menor precisión.Gaia monitorizará cada una de sus mil millones de estrellas objetivo 70 veces durante un período de cinco años, registrando con precisión sus posiciones, distancias, movimientos y cambios de brillo. Gracias a misiones como ésta, estamos un paso más cerca de proporcionar una estimación más fiable a esa pregunta que se hace tan a menudo: «¿Cuántas estrellas hay en el Universo?»
Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea
Según nuestras mejores estimaciones, hay más de 125.000 millones de galaxias en el universo observable. Asignar un nombre a todas ellas sería una tarea de enormes proporciones. Sólo las galaxias más prominentes, o las que están más cerca de la nuestra, reciben nombres propios. El resto sólo reciben una designación basada en el catálogo que se consulta, su posición en el cielo o el orden en que fueron descubiertas.
El catálogo moderno más popular de galaxias es el NGC, que es la abreviatura de Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas. Este catálogo está ordenado de este a oeste, de modo que las galaxias que están «cerca» unas de otras según se ven desde la Tierra reciben números cercanos entre sí. Por ejemplo, la designación de la Galaxia del Sombrero es NGC 4594.
Hay otros catálogos populares, como el de Messier, que sólo contiene 110 galaxias, o el Catálogo de Galaxias Principales, que tiene más de 73.000 galaxias. Así que es posible que una galaxia tenga varios nombres.
Hemos recopilado una lista completa de todas las galaxias que tienen nombres propios y el significado de cada uno y están ordenados alfabéticamente. También hemos incluido algunas de sus otras denominaciones y, cuando es posible, la constelación en la que se encuentran si quieres observarlas con un telescopio.
¿Cuántos planetas hay en el universo?
Una constelación es un grupo de estrellas que parece formar un patrón o imagen como Orión el Gran Cazador, Leo el León o Tauro el Toro. Las constelaciones son patrones fácilmente reconocibles que ayudan a la gente a orientarse con el cielo nocturno. Hay 88 constelaciones «oficiales».
No necesariamente. Cada constelación es un conjunto de estrellas que se distribuyen en el espacio en tres dimensiones: las estrellas están todas a diferentes distancias de la Tierra. Las estrellas de una constelación parecen estar en el mismo plano porque las vemos desde muy, muy, lejos. Las estrellas varían mucho en tamaño, distancia a la Tierra y temperatura. Las estrellas más débiles pueden ser más pequeñas, estar más lejos o ser más frías que las estrellas más brillantes. Del mismo modo, las estrellas más brillantes no son necesariamente las más cercanas. De las estrellas de Cygnus, el cisne, la estrella más débil es la más cercana y la más brillante es la más lejana.
La mayoría de los nombres de constelaciones que conocemos proceden de las antiguas culturas de Oriente Medio, Grecia y Roma. Identificaban grupos de estrellas como dioses, diosas, animales y objetos de sus historias. Es importante entender que éstas no fueron las únicas culturas que poblaron el cielo nocturno con personajes importantes para sus vidas. Culturas de todo el mundo y a lo largo del tiempo -nativos americanos, asiáticos y africanos- han hecho dibujos con esas mismas estrellas. En algunos casos, las constelaciones pueden tener un significado ceremonial o religioso. En otros casos, las agrupaciones de estrellas ayudaban a marcar el paso del tiempo entre la siembra y la cosecha. Hay 48 constelaciones «antiguas» y son las agrupaciones de estrellas más brillantes, las que se observan fácilmente a simple vista. En realidad hay 50 constelaciones «antiguas»; los astrónomos dividieron una de las constelaciones (Argo) en 3 partes.
